В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди старались надежно укрыть свои сбережения. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда влиятельный предводитель дворянства в Старгороде и завсегдатай светских раутов, теперь служит простым сотрудником в отделе ЗАГСа. От умирающей тещи он получает неожиданное известие: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуга — в сиденье одного стула из гарнитура, сделанного мастером Гамбсом. Общая стоимость сокровищ оценивалась в полтораста тысяч золотых рублей. Стульев же в наборе было двенадцать, и где они теперь — неизвестно.
Не раздумывая, Воробьянинов оставляет работу и начинает поиски. К нему присоединяется молодой и хитроумный Остап Бендер, известный как «великий комбинатор». Его помощь, разумеется, небескорыстна. Отыскать рассредоточенные по разным углам стулья оказывается делом непростым. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Тот давно грезил о собственном свечном производстве в Самаре и теперь тоже включился в гонку за драгоценностями.
